Сюй Фугуй — наследник некогда богатого и влиятельного рода.
Страсть к игре в кости приводит его к полному разорению, жена уходит от него с двумя детьми, а сам он вынужден браться за любую работу.
Спустя год семья восстанавливается, и Фугуй решает начать своё дело: он осваивает искусство театра теней и отправляется в гастроли по китайской глубинке.
Герой фильма, молодой кукольник, путешествует со своим кукольным театром, а затем делает карьеру как один из ведущих кукловодов Тайваня.
Во время Второй мировой войны японские правители Тайваня начинают использовать традиционные китайские кукольные театры для пропаганды войны.
Только после окончания Второй мировой уличные театры возобновили свою работу в нормальном режиме.
Китай, 1920-е годы.
Молодая красавица Сунлянь становится четвёртой женой богатого феодала, и теперь девушке предстоит научиться жить и подчиняться жёстким правилам замкнутого сообщества феодального домохозяйства.