Бедняк-крестьянин Ясуке просит помещика Онуму не отбирать у него за долги землю, иначе он не сможет прокормить свою семью.
Но Онума остаётся непреклонным, и через несколько дней Ясуке умирает от чахотки.
Онума приказывает снести дом крестьянина, а его жену Суе и дочь Асу забрать в своё поместье, где они будут в качестве ткачих отрабатывать отцовский долг.
На обрывистых северных берегах провинции Этиго возле станции Оясирадзу в деревне живет Томэкити с женой Осин.
Летом они трудятся в поле, а зимой Томэкити отправляется в Киото, чтобы подработать на винокурне.
С ним вместе работает односельчанин Гонскэ.
В декабре Гонскэ получает телеграмму о том, что его мать при смерти.
Он отправляется в деревню и это событие разрушает жизнь всех троих.