Крепостного парня Ивася пан сдает на Кавказ в солдаты, а его невесту отправляет в публичный дом.
Под влиянием революционера Гаврилова, разжалованного в солдаты, герой становится сознательным борцом и, вернувшись в родное село, поднимает крестьянское восстание.
В картине сделана попытка отобразить одну из страниц освободительного движения на Украине - восстание колиев, (крепостных, ремесленников и рыболовов) против произвола феодалов и польской шляхты, которое завершилось жестокой расправой русскими карательными экспедициями в 1768 году.
Картина состоит из большого числа эпизодов, органически не связанных друг с другом.
Крестьянин-бедняк тщетно пытается приделать к сохе нож, чтобы заменить им лемех.
Грустно смотрят на невспаханное поле крестьянки.
Бездействует завод, но приходят рабочие и пускают его.
Восстанавливаются шахты, движутся вагонетки, наполненные углём, запускаются станки.
И вот уже крестьянин запрягает лошадь в плуг, засевает поле...