1961 год.
В католической общине города Патерсон штата Нью-Джерси живёт молодая разведённая женщина Кэтрин Спейджес с двумя детьми — 12-летней Элис и 9-летней Карен.
Карен готовится получить первое причастие.
Симпатичный священник дарит ей старинное распятие, которое досталось ему от матери.
Элис с обидой и завистью смотрит на счастливую младшую сестру, и, чтобы поквитаться, жестоко подшучивает над ней.
Хозяин театра Сарду и его ассистент Ральфус устраивают сумасшедшие шоу: истязают на сцене голых девиц.
Зрители в восторге от спецэффектов и даже не догадываются, что пытки и убийства на сцене настоящие.
Респектабельный критик отказывается писать статью об этом кошмаре.
И тогда Сарду и Ральфус решает похитить критика и поместить его за кулисы.