Во время Гражданской войны в портовом городе устраиваются поэтические вечера, на которых блистают два местных лирика - Орловский и Тарасов. Позже Орловский станет участником белого движения, а Тарасов...
В сытом довольстве живет Городничий Сквозник-Дмухановский, привыкший цепко хватать все, что «плывет в руки». Среди чиновников города процветает казнокрадство и взяточничество.