После смерти матери маленький Матаке вместе с отцом покидает родную деревню и отправляется в поисках лучшей доли в столицу.
Но его странствие через бесплодную Бэрэганскую степь обрывается после смерти отца.
Мальчика подбирают сердобольные жители деревни, обрабатывающие кукурузные поля, принадлежащие помещику Урсу.
Бесчеловечное обращение хозяина, голод и жестокость жандармов толкают крестьян на бунт.