История трагической любви бедной крестьянской девушки-сироты Кати Дзвонаривны.
Панич Михаил Ляшенко, студент университета, под влиянием распространяемых либеральных идей «единения» господ с народом, «слияния» господ и мужиков, ходит на улицу к сельской молодёжи.
Но держится ближе к девушкам, чтобы «омолодить поэзией душу».
Он сводит Катю с ума и бросает её в угоду своей матери.
Действие происходит в начале 20 века на Полтавщине.
Взволнованно ожидает старый казак Макар Барильченко и его жена Татьяна приезда на хутор сыновей — учителя Михаила и юриста Петра.
Но дети приезжают только для того, чтобы взять у родителей денег для развлечений.
Женившись на богатых невестах, Михайло и Петро совсем забывают про своих стариков.
Однажды, когда Макар и Татьяна приезжают в город к Михаилу на его именины, сын стесняется показать гостям своих деревенских родителей.
Мать он обряжает в...