Китай, 1980-е.
Цю Фу, ведущий клоун сычуаньской оперы, умирает.
Он должен отправиться в город-призрак в сопровождении двух представителей подземного мира.
По пути он встречает старых друзей и вспоминает свою жизнь: 50 лет искусства, борьбы и любви разворачиваются на фоне бурной истории Китая XX века.
Жизнь семьи Ин резко меняется, когда становится известно, что отец семейства неизлечимо болен.
Мать, оставшаяся единственным кормильцем, отдаляется от семьи, обучение сына в США под вопросом.
Переживая тяжёлые времена, семья возвращается в родной город отца, чтобы провести ритуал омовения могил, но оказывается, что теперь на месте кладбища стоит отель.